Ce roman raconte l'histoire romancée d'un herboriste devenu maître-jardinier. Au milieu du XIVe siècle, toute la Chine était sous la domination mongole. Les gouverneurs des provinces étaient Tartares, Sarrasins ou chrétiens. Comme la population ne se voyait confier aucun poste important, cette méfiance finit par engendrer le mécontentement.