Ce roman repose sur un fait divers authentique qui a eu lieu en Allemagne à la fin du XIXe siècle. Une femme est retrouvée assassinée, son mari, Leonard Maurizius, est arrêté et jugé. Le procureur Andergast, persuadé de la culpabilité de l'accusé, obtient sa condamnation à perpétuité. Dix-huit ans plus tard, l'innocence de Maurizius éclate.