A partir d'archives inédites, N. Werth revient sur cette période de l'histoire soviétique, l'été 1937, où Staline appelle à l'élimination des éléments contre-révolutionnaires. Il décrit les modalités de la Terreur, analysant les motivations de ses agents et la répartition géographique, économique, politique de la répression. Avec une partie consacrée à l'étude des victimes.