L'auteur a suivi Léon Trotsky d'octobre 1932 à novembre 1939. Membre de son organisation politique, il devint son secrétaire, traducteur et garde du corps. Jean van Heijenoort raconte ses souvenirs et tente de rendre compte de l'atmosphère dans laquelle vivait et travaillait le révolutionnaire russe durant ses années d'exil.